Niemand weet waarom, maar in 1997 brak er een geestesziekte uit in New Orleans. Terwijl de stad zich opmaakte voor zijn jaarlijkse Mardi Gras-festiviteiten in januari, begon zich een gerucht te verspreiden via mond-tot-mondreclame, fax en e-mail dat een sterk georganiseerde misdaadring in New Orleans plannen uitvoerde voor toeristen die drugs bezoeken, operatief gezonde nieren uit hun lichaam verwijderen en de organen op de zwarte markt verkopen.

De virale boodschap, die meestal onder de kop 'Reizigers pas op' kwam, leidde tot een lawine van telefoontjes naar de lokale autoriteiten, waardoor de politie van New Orleans een officiële verklaring publiceerde om de angsten van het publiek te kalmeren. Onderzoekers vonden geen onderbouwend bewijs.

Het verhaal had een vertrouwde toon. Vóór New Orleans zeiden mensen dat het in Houston gebeurde; voor Houston, Las Vegas - waar een nietsvermoedende toerist in zijn hotelkamer werd gedrogeerd door een prostituee en de volgende ochtend wakker werd, zogenaamd in een badkuip vol ijs, minus een nier.

A Dubious Tale

Het is een scenario dat vele vormen heeft aangenomen. Je hebt het misschien gehoord van een vriend die het van een andere vriend had gehoord, wiens moeder zwoer dat het was gebeurd met een verre neef.

In één versie was het slachtoffer - we noemen hem "Bob" - alleen op zakenreis ergens in Europa en ging hij op een avond naar een bar om een ​​cocktail te drinken. Zou je het niet weten, hij werd de volgende ochtend wakker in een onbekende hotelkamer met hevige pijn in zijn onderrug. Hij werd naar de eerste hulp gebracht, waar artsen vaststelden dat Bob, zonder het te weten, de nacht ervoor een grote operatie had ondergaan. Een van zijn nieren was schoon en professioneel verwijderd.

Een huiveringwekkend en dubieus verhaal. Met kleine variaties is hetzelfde verhaal duizenden keren verteld door duizenden verschillende mensen op veel verschillende locaties. En het is altijd gebaseerd op informatie uit de derde, vierde of vijfde hand. Het is een stedelijke legende.

Zwarte markt

Het pleidooi voor het bestaan ​​van een internationale zwarte-marktorgelhandel is de afgelopen jaren steeds overtuigender geworden. Wat niet onderbouwd is, zijn de verhalen over "achterkamer" orgeldiefstallen die in het donker van de nacht worden gepleegd in louche hotelkamers of afgelegen steegjes.

"Er is absoluut geen bewijs dat dergelijke activiteiten ooit plaatsvinden in de VS of enig ander geïndustrialiseerd land", zegt het United Network for Organ Sharing. "Hoewel het verhaal geloofwaardig genoeg klinkt voor sommige luisteraars, heeft het geen basis in de realiteit van orgaantransplantatie."

Volgens UNOS is het vrijwel onmogelijk om dergelijke activiteiten buiten goed uitgeruste medische voorzieningen te laten plaatsvinden. Het verwijderen, transporteren en transplanteren van menselijke organen omvat procedures die zo complex en delicaat zijn, die een steriele omgeving, minimale timing en de ondersteuning van zoveel hoog opgeleid personeel vereisen, dat ze eenvoudigweg niet op straat konden worden bereikt.

Geen bevestigde slachtoffers

De National Kidney Foundation heeft herhaaldelijk verzoeken ingediend om vermeende slachtoffers van dergelijke misdrijven naar voren te komen en hun verhalen te valideren. Tot op heden heeft niemand dat.

Maar toch, zoals zoveel stedelijke legendes gevoed door irrationele angst en onwetendheid, blijft het verhaal over orgeldiefstal zich van persoon tot persoon en van plaats tot plaats verspreiden, en verandert het zich in de loop der tijd als een muterend virus aan zijn omgeving.

Levens in gevaar brengen

In tegenstelling tot veel andere stedelijke legendes, heeft deze helaas het leven van echte mensen in gevaar gebracht. Een decennium of zo geleden begonnen er geruchten te verspreiden dat Amerikanen lokale kinderen ontvoerden om hun organen te oogsten voor transplantatie in de Verenigde Staten. In 1994 werden verschillende Amerikaanse burgers en Europeanen aangevallen door mobs die geloofden dat de geruchten waar waren. Een Amerikaanse vrouw, Jane Weinstock, werd zwaar geslagen en blijft ernstig gehandicapt.

Dichter bij huis zijn liefdadigheidsorganisaties die zich toeleggen op het faciliteren en financieren van orgaantransplantaties bezorgd dat verhalen over zwarte marktwerking op zijn minst gedeeltelijk verantwoordelijk kunnen zijn voor een vermindering van het aantal vrijwillige donoren, wat resulteert in onnodige sterfgevallen onder ernstig zieke patiënten die op transplantaties wachten.

Hoe geruchten verspreiden

Besmetting is hier een toepasselijke metafoor. We volgen de verspreiding van dit schadelijke gerucht en de angst die het teweegbrengt en zien dat dit een soort geestvirus is, dat zich aanpast aan nieuwe omgevingen terwijl het van gastheer naar gastheer springt - zelfs epidemische proporties bereiken wanneer de omstandigheden goed zijn.

Deze manier van kijken naar de verspreiding van stedelijke legendes komt van de discipline van memetica, die de eigenschappen van 'memes' of 'eenheden van culturele overdracht' onderzoekt. Andere voorbeelden van memes zijn liedjes, ideeën, mode en commerciële slogans. Beschouw culturen als 'meme-pools' - vergelijkbaar met de 'genenpools' die in de biologische evolutie zijn besproken - en denk aan memes als informatieve entiteiten die repliceren en evolueren om te overleven.

Een ding dat de levensduur van het verhaal van nierdiefstal duidelijk maakt, is dat een meme niet waar hoeft te zijn om geschikt te zijn om te overleven. Wat het moet - en in dit geval zeker doet - zijn eigenschappen die consequent de ene gastheer ertoe aanzetten om de meme met de andere te communiceren.

Een van die eigenschappen is het vermogen ervan, zoals een goed spookverhaal, om een ​​viscerale tinteling van angst in de luisteraar te veroorzaken. Dit is waarschijnlijk in feite een van de sterkste kenmerken die een meme kan hebben; want angst veroorzaakt stress en een manier waarop wij als mens proberen om te gaan met stress, is door het onder onze leeftijdsgenoten te verspreiden. Aan de donkere kant is er onmiskenbaar een gevoel van macht te krijgen door met succes angst bij anderen uit te lokken. Sommige mensen vinden het zelfs pervers leuk.

Het belang van nauwkeurige informatie

Iemand, we weten niet wie, heeft begin 1997 de cavalcade van faxen, e-mails en telefoontjes gestart die paniek veroorzaakte bij potentiële reizigers naar New Orleans. Het is moeilijk voor te stellen wat de motivatie van de rumormonger was, zo niet om een ​​gevoel van paniek te delen. Als hij slaagde, bracht hij anderen ertoe hetzelfde te doen. Een epidemie was geboren.

De beste remedie is nauwkeurige informatie. Maar vergeet niet dat virussen zich aanpassen om te overleven, en deze is bijzonder flexibel en veerkrachtig gebleken. We kunnen verwachten dat een nieuwe soort te zijner tijd zal verschijnen, in een gloednieuwe omgeving waarin het kan floreren en met een dwingende nieuwe draai om het fris te houden. We kunnen niet voorspellen waar het zal gebeuren, noch kunnen we veel doen om het te voorkomen. Het beste wat we kunnen doen, wij "epidemiologen van cultuur, " is kijken en leren, en delen wat we weten. De rest is aan de grillen van de menselijke natuur en de natuurlijke selectie van memes.