In 1964 rolde een San Francisco-kabelbaan halverwege een heuvel af voordat deze abrupt stopte, waardoor een passagier, Gloria Sykes, haar hoofd tegen een paal sloeg. Zes jaar later vervolgde Sykes de spoorweg en beweerde dat het ongeluk haar ertoe had gebracht een 'onverzadigbaar en oncontroleerbaar verlangen naar promiscue seks' te ontwikkelen. Met andere woorden, ze was een nymfomane geworden.

De rechtszaak wordt tot op de dag van vandaag herinnerd als een van de meest bizarre gevallen in de geschiedenis van San Francisco. Hier gaan we het nader bekijken.

Het ongeluk

Gloria Sykes groeide op in Dearborn Heights, Michigan en studeerde af aan de Universiteit van Michigan. In 1964 verhuisde ze op 23-jarige leeftijd naar San Francisco waar ze een baan kreeg als instructeur bij een dansstudio van Arthur Murray. Ze was pas twee weken aan het werk toen ze de kabelbaan maakte die haar leven voor altijd zou veranderen.

Het ongeval gebeurde op 29 september 1964. Skyes was aan boord van een kabelbaan, vlakbij de achterste uitgang, toen het de steile helling van Hyde Street beklom, weg van Fisherman's Wharf. Ongeveer driekwart van de heuvel omhoog faalde de kabelgreep plotseling en de auto begon achteruit te glijden.

Zesendertig mensen waren aan boord. Zestien van deze slaagden erin uit de auto te springen zodra ze zich realiseerden dat er iets mis was. Dat liet twintig mensen over, waaronder Sykes.

Terwijl de auto heuvelafwaarts rolde, nam deze snel snelheid op, sneller en sneller. Sykes schreeuwde: "Raak niet in paniek!"

De auto rolde bijna drie blokken voordat de gripman aan de noodrem trok, waardoor het voertuig abrupt en huiverend tot stilstand kwam. Passagiers gingen languit op de grond liggen en zaten op stoelen. Sykes stootte haar hoofd in een stalen paal, die ze later tegen een verslaggever vertelde: "Ik heb er een deuk in."

Gelukkig overleefde iedereen in één stuk, hoewel velen een beetje in elkaar werden geslagen. Sykes liep weg met twee zwarte ogen en veel blauwe plekken, maar verder leek ze in orde. "Lijkte" was echter het sleutelwoord. Hoewel de lichamelijke verwondingen snel genazen, ging het emotionele trauma niet zo gemakkelijk weg.

Klachten wegens schade

Het jaar daarop diende Sykes een rechtszaak aan tegen de gemeentelijke spoorweg en vroeg om $ 36.000 schadevergoeding vanwege haar verwondingen. Haar rechtszaak raakte echter vast in het rechtsstelsel en bleef onrustig.

Dus vijf jaar later, in 1970, diende Sykes een nieuwe procedure in (Gloria Sykes v. San Francisco Municipal Railway), en nu eiste ze een veel grotere vergoeding, $ 500.000. Via haar nieuwe advocaat, Marvin E. Lewis, introduceerde ze ook de dramatische bewering dat het ongeluk haar had veranderd in een seksverslaafde.

De zaak, met zijn onweerstaanbare mix van een aantrekkelijke vrouw en hyperseksualiteit, trok onmiddellijk de aandacht van de media. Hoofdschrijvers leken te concurreren om slechte woordspelingen te bedenken om het te beschrijven, zoals 'Sex Transit Gloria' en 'A Streetcar-Blamed Desire'.

Headline-Grabbing Details

Tijdens de jurykeuze vatte Lewis de zaak voor de toekomstige juryleden samen en vertelde hen dat hij bewijs zou presenteren om aan te tonen dat het ongeval in 1964 het leven van Sykes onherroepelijk had veranderd. Sensationele details uit deze samenvatting brachten snel nationaal nieuws.

Vóór het ongeval, zoals Lewis het vertelde, was Sykes een diep religieuze, strakke jonge vrouw - een zondagsschoolleraar en een koormeisje - maar het ongeval had haar radicaal veranderd, waardoor ze een "onverzadigbare honger naar seks" had ontwikkeld.

Lewis beschreef hoe Sykes willekeurig partners koos "wanneer de trillingen goed waren." Haar verlangen zou kunnen worden aangewakkerd door de 'loutere ontmoeting van ogen tijdens het passeren van een straat'. Alleen al in het afgelopen jaar had ze met meer dan honderd mannen geslapen, en sinds kort begon haar verlangen naar fysiek contact zich ook uit te breiden naar andere vrouwen.

Zei Lewis echter dat deze verlangens geen bron van plezier voor haar waren geweest. In plaats daarvan had het haar leven in een nachtmerrie veranderd. Eenmaal trim-dacht, had ze meer dan 20 pond gewonnen. Ze had geslachtsziekte opgelopen (sinds ze was genezen), had een abortus gehad en had zelfs zelfmoord geprobeerd.

Bovendien was ze hypochonder geworden en stelde ze zich hart-, long-, nier- en rugproblemen voor. Al deze problemen maakten het moeilijk voor haar om een ​​vaste baan te behouden.

Volgens Lewis was Sykes een ellendige vrouw, en al haar ellende was begonnen met het ongeluk in 1964 veroorzaakt door de nalatigheid van de spoorweg.

De jury kiezen

De rechtszaak was, naast het veroorzaken van media-razernij, een legale primeur. Er waren eerdere gevallen geweest waarin mensen een aanklacht hadden ingediend omdat een ongeval de eetlust had verloren (impotentie of frigiditeit), maar niemand had ooit een aanklacht ingediend wegens toegenomen seksueel verlangen.

Lewis heeft de potentiële juryleden zorgvuldig gescreend om ervoor te zorgen dat geen van hen een probleem had met dit centrale uitgangspunt van de rechtszaak. Hij vroeg aan iedereen: "Zou je kunnen geloven dat een ongeluk met de kabelbaan een nymfomane kan maken van een goede, als aantrekkelijke jonge vrouw?"

Zoals later bleek, gaf slechts één kandidaat-jurylid aan dat dit ongeloofwaardig leek, en Lewis wees haar onmiddellijk af.

Uiteindelijk werd een volledige jury gekozen, acht vrouwen en vier mannen, en het proces was klaar om verder te gaan.

De zaak van de eiser

Het proces begon begin april 1970. Het werd voorgezeten door rechter van het hooggerechtshof, Francis McCarty.

Bij het argument waarom Skyes $ 500.000 schadevergoeding verdiende, voerde Lewis twee argumenten aan. Eerst bracht hij personage-getuigen binnen - vrienden en kennissen van Sykes - die getuigden over de verandering in haar persoonlijkheid voor en na het ongeval. Ten tweede gebruikte hij deskundige psychiatrische getuigenissen om de jury te overtuigen van de realiteit en de ernst van de psychische toestand van Sykes.

Een van de eersten die getuigde was een oude vriendin van Sykes die beschreef hoe Sykes vóór het ongeluk een 'religieus, oprecht meisje' was geweest, maar daarna de ene affaire na de andere begon te krijgen.

De vriendin merkte op dat ze Sykes ooit had gevraagd hoe ze zoveel mannen had kunnen ontmoeten, en Sykes had gereageerd dat "het gemakkelijk was. Ga maar even praten."

De vriend onthulde ook dat Sykes een dagboek had bijgehouden, waarin al haar seksuele ontmoetingen werden beschreven. Ondanks dit dagboek kon Sykes zich vaak de achternamen "en soms zelfs de voornamen" van haar partners niet herinneren.

Het bestaan ​​van een tell-all seksdagboek trok meteen de aandacht van de media. Lewis merkte op dat hij veel aanbiedingen had ontvangen van nieuwsorganisaties die er fragmenten van wilden afdrukken. De rechter oordeelde echter dat het tot het einde van het proces uit de media moest worden bewaard. (En het is blijkbaar nooit gepubliceerd.)

Wat betreft de medische getuigenis, hoorde de jury van psychiaters zoals Drs. Andrew Watson en Meyer Zeligs, die beiden tot de conclusie waren gekomen dat Sykes 'geen plezier beleefde aan haar talloze seksuele relaties'. In plaats daarvan zeiden ze dat haar promiscuïteit het resultaat was van een zoektocht naar veiligheid.

Lewis concludeerde door de jury te benadrukken dat hij geloofde dat Sykes leed aan een medische aandoening veroorzaakt door het ongeval in 1964. Ze had, zei hij, "een neurose die niet anders is dan kanker of een andere ernstige ziekte."

De verdediging reageert

Plaatsvervangend procureur William Taylor vertegenwoordigde de gemeentelijke spoorweg. Vanaf het begin verwierp hij herhaaldelijk als "ongelooflijk" het idee dat een kabelwagenongeluk een vrouw in een nymfomane zou kunnen veranderen.

Om de zaak van Sykes te ondermijnen, maakte hij drie argumenten.

Ten eerste suggereerde hij dat haar nymfomanie niet werd veroorzaakt door het ongeval, maar eerder door anticonceptiepillen die ze in 1965 was begonnen in te nemen. Het gebruik van anticonceptiepillen, zo verklaarde Taylor, kon "promiscuïteit en onnatuurlijke seksuele driften veroorzaken".

Ten tweede merkte Taylor op dat Sykes vóór het ongeval seksuele zaken had. Lewis gaf toe dat dit waar was, maar stond erop dat "de afleveringen weinig waren en 'zaken van het hart' waren."

Uiteindelijk bracht Taylor psychiater Dr. Knox Finley binnen die getuigde dat Sykes nymfomanie had kunnen ontwikkelen zonder ooit een ongeluk te hebben gehad. Finley suggereerde dat het ongeluk in Sykes een symbool was geworden waaraan zij elke moeilijkheid in haar leven de schuld gaf.

Getuigenis van Sykes

Tijdens het grootste deel van het proces verscheen Sykes zelf niet. Lewis zei dat artsen haar hadden geadviseerd dat dagelijkse aanwezigheid te stressvol zou zijn.

Maar drie weken in het proces, tegen het einde, kwam ze eindelijk opdagen, nam de stand op en getuigde twee en een halve dag voor een alleenstaande menigte.

Haar getuigenis was verrassend ambivalent. In antwoord op een vraag van haar advocaat over of ze dacht dat de crash van 1964 haar een onstuitbare seksuele drang had gegeven, zei ze: "Meneer Lewis, ik vind het heel moeilijk om te geloven dat er een verband is tussen mijn gevoelens voor de kabelbaan en deze seks drang. Ik weet niet precies wat het deed - veel dingen … die allemaal samenwerkten."

Dit weerspiegelde pre-trial verklaringen die Sykes aan verslaggevers had afgelegd waarin ze zich ongerust maakte over het nymfomanie-label. Ze had bijvoorbeeld gezegd: "Ik ben geen nymfomane. Na alles wat ik heb meegemaakt, had ik gewoon veel genegenheid, geruststelling en veiligheid nodig. En de meeste mannen zijn niet aanhankelijk tenzij je erbij betrokken raakt."

Ze had ook gezegd: "Ik voel me zo slecht over dit hele ding. Ik weet hoe dit mijn familie moet kwetsen. Maar deze nadruk op seks is helemaal verkeerd."

Deze opmerkingen suggereren dat de juridische strategie om zich te concentreren op haar vermeende "nymfomanie" in de eerste plaats mogelijk Lewis 'idee was en Sykes er slechts met tegenzin mee gepaard ging.

Het vonnis

Voordat de jury vertrok om te beraadslagen, bracht de rechter een verrassend gericht vonnis uit, waarin hij verklaarde dat Sykes "enig" letsel had opgelopen als gevolg van nalatigheid. Daarom was de enige vraag voor de jury om te beslissen hoeveel vergoeding zij zou moeten ontvangen. Lewis herhaalde de vraag van $ 500.000, terwijl Taylor suggereerde dat een veel lager aantal van $ 4500 redelijk zou zijn.

De jury verliet de rechtszaal en kwam acht uur later terug met hun antwoord. Sykes, zeiden ze, zouden $ 50.000 ontvangen.

Krantenkoppen schreven het nieuws uit: "Juryregels Runaway-kabelbaan veroorzaakt weggelopen seks", "Geslacht-uitgehongerde patiënt krijgt $ 50.000."

Maar hoewel het waar was dat Sykes een prijs had ontvangen, was wat de krantenkoppen niet konden overbrengen dat de prijs veel kleiner was dan ze had gezocht. Slechts een tiende ervan. En het grootste deel van de prijs zou moeten gaan naar juridische kosten, waardoor Sykes vrijwel niets achterlaat.

In die zin was het vonnis geen overwinning voor Sykes. De relatief kleine omvang van de prijs gaf aan dat de jury sceptisch moet zijn geweest over het verband tussen het ongeluk met de kabelbaan en het drukke seksleven van Sykes.

De advocaat zei dat hij "niet ongelukkig" was over het vonnis.

Lewis probeerde de uitkomst zo positief mogelijk te draaien. Hij beweerde dat de beslissing een "juridische doorbraak" betekende die het principe van "psychische schade" vaststelde. Maar hij gaf tegelijkertijd toe dat hij teleurgesteld was over het bedrag van de prijs en zei dat hij in beroep zou gaan. Dat is nooit gebeurd.

Nasleep

Nadat het proces was beëindigd, haalde de zaak niet langer koppen op de voorpagina, maar bleef de belangstelling ervoor bestaan. Gedurende de jaren zeventig bleven talloze verwijzingen naar de zaak in nieuwsartikelen verschijnen. Journalisten noemden het vaak de zaak 'kabelbaan genaamd verlangen'.

Er waren twee belangrijke redenen voor de fascinatie voor de zaak. Ten eerste leek het zoveel van de culturele spanning te vangen rond de 'seksuele revolutie' van de jaren zestig en zeventig. Hier was een bescheiden, midwestern meisje dat naar San Francisco verhuisde en werd meegesleept in een nieuwe, meer hedonistische levensstijl, die uiteindelijk te veel voor haar bleek. De zaak leek evenveel te gaan over de seksuele revolutie en de voortdurende botsing van culturen in Amerika, als over een ongeluk met de kabelbaan.

Ten tweede zorgde de zaak voor bezorgdheid over een toename van frivole rechtszaken. Critici van de Amerikaanse juridische cultuur gebruikten het als een favoriet voorbeeld en vatten het samen als het geval van de vrouw die San Francisco aanklaagde en beweerde dat een kabelwagenongeluk haar tot een nymfomane had gemaakt - en won! Dit was waar, maar over het hoofd gezien dat ze veel minder won dan ze had gezocht. En de schade was voor haar verwondingen in het algemeen, niet specifiek voor nymfomanie.

Wat is er gebeurd met de betrokkenen in de zaak?

De advocaat, Marvin Lewis, bleef krantenkoppen halen door zich te specialiseren in ongewone gevallen die vaak een seksueel thema hadden. In 1973 vertegenwoordigde hij bijvoorbeeld een andere eens toegewijde vrouw die sekshongerige nymfomane werd. Zijn cliënt, Maria Parson, klaagde een healthclub aan voor $ 1 miljoen en beweerde dat de ervaring van het opgesloten zitten in een saunaruimte ertoe had geleid dat ze meerdere persoonlijkheden had ontwikkeld, waarvan er een zeer promiscue was. Een jury weigerde haar echter schadevergoeding toe te kennen.

Sykes viel uit het zicht van het publiek. Een zoekactie in meerdere nieuwsarchieven geeft geen informatie over wat ze na het proces met haar leven heeft gedaan.

De belangstelling voor haar verhaal is echter tot op heden gebleven. Zozeer zelfs dat het in 2014 een van de hoogste onderscheidingen behaalde die een raar nieuwsverhaal kan verdienen. Het werd een musical. De productie, getiteld The Cable Car Nymphomaniac, debuteerde positief in het Fogg Theatre in San Francisco.