Een elegante en rustig commanderende persoonlijkheid, Sidney Poitier werd de eerste Afrikaanse Amerikaan die beste acteur won bij de Academy Awards. Vanwege zijn weigering om zijn principes te compromitteren en zijn aandringen op rollen die stereotiepe afbeeldingen van zwarte mensen vermeden. Poitier verdiende het respect van het publiek en zijn collega's, en gaandeweg kwam hij het woord waardigheid definiëren.

Net als in Major League Baseball met Jackie Robinson in de jaren veertig, brak Poitier barrières in de jaren vijftig en zestig en maakte zo de weg vrij voor anderen om te volgen. Het deed geen pijn dat hij een enorm getalenteerde artiest en betoverende aanwezigheid op het scherm was, wat hem hielp de nummer één box office-trekking te worden in 1967. Hier zijn zeven klassieke Sidney Poitier-films aller tijden.

The Defiant Ones (1958)

Na zijn stempel te drukken met sterke prestaties in 1955's Blackboard Jungle en 1957's Edge of the City, werd Poitier een grote ster op basis van deze uitvoering tegenover Tony Curtis. Beide mannen speelden twee ontsnapte gevangenen die op de vlucht gingen en gedwongen worden om bij elkaar te blijven dankzij een ketting. Natuurlijk haat het karakter van Curtis zwarte mensen en Poitiers haat blanken. Maar hun aangrijpende reis naar vrijheid verdrijft hun vijandigheid voor elkaar, terwijl ze leren samenwerken en uiteindelijk vrienden worden.

Poitier zette zijn eerste stap in de geschiedenis toen hij de eerste Afro-Amerikaanse man werd die een Oscar-nominatie ontving voor Beste Acteur, maar uiteindelijk verloor van David Niven.

Porgy en Bess (1959)

Het best bekend om de problemen achter de schermen tijdens de productie, Porgy en Bess was een van de weinige films waarin Poitier zich onder druk liet zetten om een ​​rol te spelen waarvan hij wist dat die onder hem lag. Veel Afro-Amerikanen vonden dat de volksopera van George Gershwin zwarte stereotypen in stand hield met zijn focus op drugs, prostitutie en geweld. Vriend Harry Belafonte wees de rol van Porgy af, net als Poitier zelf. Maar omdat hij dacht dat producer Samuel Goldwyn hem misschien op de zwarte lijst zou plaatsen voor toekomstige rollen, gaf Poitier al snel toe ondanks zijn aanvankelijke twijfels. De acteur had jarenlang spijt van zijn beslissing, hoewel zijn uitvoering hem een ​​Golden Globe-nominatie voor beste acteur opleverde.

A Raisin in the Sun (1961)

Poitier, een herhaling van zijn rol in het succesvolle Broadway-spel uit 1959, was de slimme, maar boze zoon van een worstelende Afro-Amerikaanse familie die ondanks zijn ontberingen zowel buiten als binnen de muren van hun appartement in Southside Chicago probeerde de Amerikaanse Droom goed te maken. Maar de hechte familie begint uit elkaar te vallen wanneer hun patriarch overlijdt en zijn overlevenden vechten om het verzekeringsgeld uit te geven om hun persoonlijke dromen te realiseren. Omdat de film de originele Broadway-cast bevatte, was iedereen comfortabel in zijn rol en leverde hij sterke prestaties. Maar het was Poitier die opviel als de ambitieuze Walter Lee Younger.

Lelies van het veld (1963)

Poitiers optreden als Homer Smith, een doelloze klusjesman die een groep nonnen op hun boerderij in Arizona helpt, weegt veel zwaarder dan de film als geheel, wat een nogal formeel verhaal is over het belang van een religieus leven.

Het was ook een van de weinige Poitier-films die weinig of geen aandacht besteedden aan raciale kwesties, die mogelijk hebben geholpen de weg te effenen voor de acteur die geschiedenis schreef als de eerste Afro-Amerikaan die een Oscar won voor Beste Acteur. Hoewel zijn prestaties op het scherm als de beste van zijn carrière worden beschouwd, heeft deze factor ongetwijfeld bijgedragen aan zijn overwinning, gezien het feit dat mensen de race veertig jaar geleden anders zagen. Een ademloze en stralende Poitier hield een korte, maar zoete acceptatietoespraak en bevestigde zijn plaats in de filmgeschiedenis.

To Sir, With Love (1967)

In zijn breakout-film Blackboard Jungle speelde Poitier een antisociale middelbare scholier die botst met een idealistische leraar die orde probeert te vestigen. Hier, in To Sir, With Love, zijn de rollen omgedraaid en speelt Poitier de opvoeder. Deze keer is hij echter een Amerikaan die opstandige kinderen behandelt in de ruige sloppenwijken van East End in Londen. Niet in staat om werk te vinden als ingenieur professor, neemt hij de middelbare schoolbaan in de overwegend witte buurt tot hij iets beters kan vinden. Maar hij neemt zijn rol serieus en gebruikt onconventionele methoden om de onrustige kinderen te vormen tot goed opgevoede jonge volwassenen, die onderweg hun respect en vriendschap verdienen.

To Sir, With Love was een slaperige hit voor Poitier en markeerde het begin van een uitstekend jaar waarin hij de topkist van Amerika werd

In de hitte van de nacht (1967)

In de hitte van de nacht, geregisseerd door Norman Jewison, bood Poitier zijn meest erkende rol aan, rechercheur Virgil Tibbs, een moorddeskundige uit Philadelphia wiens aanvankelijke arrestatie als verdachte van een moord in een stadje in de Mississippi leidt tot een ongemakkelijk partnerschap met een racistische lokale sheriff (Rod Steiger).

De film werd gezien als een allegorie voor de beweging van de burgerrechten, met name in de scène waar een rijke plantage-eigenaar (Larry Gates) Tibbs slaat, om zichzelf onmiddellijk te worden geslagen. De legende wil dat Poitier weigerde in te tekenen op de film tenzij zijn personage terugsloeg.

In de hitte van de nacht was een grote financiële hit en een van de zeldzame keren dat het voorbeeldige optreden van Poitier werd overschaduwd door een co-ster; Steiger's pitch-perfecte kijk op de sheriff die zijn partner als vriend komt accepteren, leverde hem een ​​Academy Award op.

Guess Who's Coming to Dinner (1967)

Poitier bevond zich opnieuw als het middelpunt van een raciaal geladen drama, dit keer een oudere gescheiden arts die verloofd is met een jongere blanke vrouw (Katharine Houghton) te trouwen en haar vrijzinnige ouders (Katharine Hepburn en Spencer Tracy) schokken wanneer ze hun intentie om te trouwen aankondigen. Terwijl de aanstaande bruid wil doorgaan ondanks twijfels van alle betrokkenen, wil Poitier ongekwalificeerde goedkeuring, ook van zijn eigen ouders die ook bezwaar maken tegen de unie.

Guess Who's Coming to Dinner, uitgebracht tijdens een vluchtige tijd in de Amerikaanse geschiedenis, was een grote hit voor Poitier en sloot zijn meest succesvolle jaar af. De film stond bekend als de laatste film gemaakt door Tracey, die niet lang na het filmen stierf.