Eenvoudig gedefinieerd is een kettingbrief een geschreven bericht dat probeert ontvangers over te halen om het te kopiëren, te delen of anderszins te reproduceren. Een typisch exemplaar kan bijvoorbeeld zeggen: "Kopieer deze brief en stuur hem naar nog 10 mensen." Een veel voorkomende online variant zou kunnen zeggen: "Stuur deze e-mail door naar iedereen die je kent!"

De brief Good Luck of Flanders is een klassiek voorbeeld uit de jaren dertig en veertig. De brief van Vlaanderen beloofde welvaart aan iedereen die het binnen 24 uur kopieerde en kwalijk nam aan vier (of meer) mensen, en pech aan iedereen die "de ketting brak" door niet te voldoen. Vrijwel alle kettingbrieven bieden een soort beloning voor het reproduceren ervan, of het nu gaat om zegeningen, geluk, geld of een zuiver geweten. Aan de andere kant zijn er dreigingen van calamiteit of karmische straf voor het niet in omloop brengen van het vereiste aantal exemplaren: "Eén persoon heeft deze brief niet doorgegeven en stierf een week later."

Hoe belachelijk hun claims ook zijn, kettingbrieven spelen altijd in op de irrationele wensen of angsten van ontvangers - en slagen vaak. Voor degenen die bijzonder kwetsbaar zijn voor psychologische manipulatie, lijken ze een aura van mystieke of quasi-mystieke kracht uit te stralen.

Geld aanvragen per kettingbrief is tegen de wet

Kettingbrieven die om geld vragen zijn in de Verenigde Staten en veel andere landen tegen de wet. De US Postal Service acht ze illegaal "als ze om geld of andere waardevolle items vragen en een substantiële terugkeer naar de deelnemers beloven." Omdat het gelijk staat aan gokken, is het verzenden van dergelijke brieven via de post ("of bezorgen ze persoonlijk of per computer, maar geld versturen om deel te nemen") in strijd met Titel 8, United States Code, Section 1302, het Postal Lottery Statute, volgens de VS Posterijen. Piramideschema's uitgevoerd door kettingbrief, inclusief sommige versies van multi-level marketing, zijn ook bij wet verboden.

Kettingbrieven bestaan ​​al in de een of andere vorm sinds het einde van de 19e eeuw, met precedenten die bijna duizend jaar teruggaan. De brief van Prester John, een fictief missief dat beweert afkomstig te zijn van de heerser van een paradijselijk 'land van honing en melk' in het Oosten, dat in de Middeleeuwen door heel Europa circuleerde en wordt beschouwd als een voorloper van het genre.

Kettingbrieven via doorgestuurde e-mail en sociale media

Ongetwijfeld heeft internet bewezen de grootste zegen te zijn voor de verspreiding van kettingbrieven sinds fotokopieerapparaten. E-mailberichten, die met een klik op een knop naar meerdere ontvangers kunnen worden doorgestuurd, zijn het ideale medium voor dit soort inspanningen. Geen wonder dat het internet er vol mee zit. Voor goed of ziek (de meeste ervaren gebruikers zouden ziek zeggen), kettingbrieven zijn een online feit van het leven.

Dat heeft geleid tot speciale variaties in vorm en inhoud van kettingbrieven, waaronder de uitvinding van een populair nieuw subgenre: waarschuwingen die angst inboezemen en waarschuwingen over gevaren, variërend van criminele activiteiten tot gezondheidsbedreigingen.

Dergelijke berichten bieden zelden onderbouwend bewijs om hun beweringen te staven. Meestal verstrekken ze zelfs ronduit valse informatie. Hun ware doel is om angst uit te lokken, en nog belangrijker om het te verspreiden, niet om te informeren. Vaak zijn de doorgestuurde teksten slechts grappen of bedrog. Mensen die ze delen zonder hun inhoud te valideren, kunnen worden gecrediteerd met naïeve goede bedoelingen, maar het is onmogelijk om iets anders dan cynische of self-serving motieven toe te schrijven aan hun originele - en bijna altijd anonieme - auteurs.

Terugkerend naar onze eenvoudige definitie - een kettingbrief is een tekst die voor zijn eigen reproductie pleit - er wordt op gewezen dat de typische e-mailkettingbrief (of 'kettingmail', zoals het vaak wordt genoemd) verschilt van zijn traditionele voorgangers in die zin dat het ook beweren belangrijke informatie over te brengen. In dit licht is het niet alleen vergelijkbaar met een gerucht, maar ook met een ouderwetse handbill, bijvoorbeeld, of een gefotokopieerde vlieger, die beide in die tijd vergelijkbare functies vervulden. Maar omdat de "informatie" die ze bevatten bijna altijd vals is (of op zijn best niet-geverifieerd) en op een emotioneel manipulatieve manier wordt overgebracht, blijft het uiteindelijk juist om te zeggen dat online kettingbrieven geen echt doel dienen, behalve zelfreplicatie.