Hoewel het pas lang daarna een 'incident' zou worden genoemd, ontvouwde zich begin juli 1947 een ongebruikelijke reeks gebeurtenissen waarvan de details zo verdoezeld zijn door meer dan een halve eeuw mythologiseren dat zelfs de reguliere pers moeite heeft de waarheid meer onderscheiden van de fictie ervan.

In de ogen van het publiek bezet het zogenaamde Roswell-incident nu datzelfde merkwaardige limbo tussen geloof en ongeloof dat ooit het enige domein was van samenzweringstheorieën over de moord op JFK.

Stel dat er onbetwistbaar bewijs is dat buitenaardse wezens deze planeet op een bepaald punt in de afgelopen eeuw hebben bezocht. Alleen al die ontdekking zou een van de belangrijkste gebeurtenissen aller tijden zijn, die de kijk van de mens op zichzelf en zijn plaats in het universum voor altijd zou veranderen.

Veronderstel verder dat het zou kunnen worden bewezen, zoals sommigen beweren, dat de Amerikaanse regering doelbewust deze zeer belangrijke informatie gedurende meer dan 60 jaar aan het publiek heeft onthouden. De sociale en politieke gevolgen zouden het land tot zijn kern doen schudden.

Natuurlijk is niets dergelijks bewezen, zelfs niet op afstand, maar toch geeft 80 procent van het Amerikaanse publiek toe te geloven dat deze dingen waar zijn. Waarom? Het antwoord kan zijn dat we in Roswell de ideale mythe voor onze tijd hebben gevonden, vol met bovennatuurlijke wezens wier ongrijpbare komen en gaan verwijzen naar een ongeziene wereld voorbij de dagelijkse realiteit en een strijd tussen krachten van goed en kwaad die onze grootste zorgen weerspiegelt over modern leven.

De mythopee-elementen van het Roswell-verhaal zijn dwingender dan de feiten, die, wanneer ze worden gegeven, alleen maar terugleiden naar wat gewoon en vertrouwd is - dat wat we verlangen te transcenderen.

Het maken van een mythe

Antropologen vertellen ons dat mythen kunnen worden geboren uit eenvoudige fouten in observatie of verkeerde interpretaties van alledaagse gebeurtenissen. Met dat in gedachten zou het misschien voor één keer productief zijn om de basisfeiten - de weinige die in elk geval onbetwist blijven - met een folkloristisch oog te bekijken; om naar Roswell te kijken als een mythe in de maak.

Laten we beginnen met een observatie: we zouden Roswell vandaag niet als een 'incident' noemen als de luchtmacht geen openbare uitspraak had gedaan op basis van de ontdekking van ongewoon puin in een afgelegen weiland op 8 juli 1947 en het verhaal vervolgens had omgekeerd 24 uur later. Zoveel hangt af van een paar tegenstrijdige verklaringen.

Het "incident" was eigenlijk twee dagen eerder begonnen toen een rancher genaamd William "Mac" Brazel naar Roswell reed met twee kartonnen dozen met wat vliegtuigwrak leek te zijn - zij het gemaakt van vreemde materialen en versierd met nog vreemdere markeringen - en de inhoud liet zien naar de plaatselijke sheriff. De sheriff belde ambtenaren op het Roswell Air Army Field, die inlichtingenofficieren stuurden om het puin op te scheppen en voor analyse te verzenden.

Vierentwintig uur later gaf de luchtmacht een persbericht uit waarin werd verklaard dat het in bezit was gekomen van 'een vliegende schotel'

Later diezelfde dag trok de luchtmacht in een verklaring op een radio-nieuwsuitzending door brigadegeneraal Roger Ramey de eerdere aankondiging in en verklaarde nu dat het puin in Brazel's weiland het wrak was van 'een gewone weerballon'.

Hier is een beetje historische context: niemand had ooit gehoord van "vliegende schotels" tot slechts twee weken eerder toen de uitdrukking voor het eerst werd bedacht - in een krantenkop.

Kenneth Arnold's "vliegende schotels"

Terugspoelen naar 24 juni 1947. Een zakenman met de naam Kenneth Arnold, terwijl hij zijn privévliegtuig bestuurt nabij Mt. Rainier in de staat Washington klokt negen gloeiende objecten die met een snelheid voorbij de horizon langs elk vliegtuig vliegen. Hij is zo verbluft door de ervaring dat hij onmiddellijk een verslaggever belt en beschrijft wat hij zag: "boemerang-vormige" vliegende objecten die grillig door de lucht bewogen, "zoals een schotel zou doen als je het over water zou overslaan."

Het verhaal wordt opgepikt door draaddiensten en gepubliceerd in kranten in het hele land. Krantenredacteuren wraken hun hersens voor een pittige slogan. "Vliegende schotels" komen in de nationale vocabulaire.

Meer ter zake, voor een periode van drie weken beginnend met Arnold's waarneming op 24 juni en eindigend midden juli, worden vliegende schotels een nationale obsessie. De eerste publiciteit raakt een lawine van soortgelijke rapporten - honderden in totaal - in 32 staten en Canada.

Het was dan ook geen toeval dat de aankondiging van de Roswell-vondst op 8 juli plaatsvond, precies op het hoogtepunt van de schotelwaanzin. Een zelden gerapporteerd detail van de zaak is dat het beruchte wrak voor het grootste deel van een maand - met zijn kennis - ongestoord in Mac Brazel had gelegen totdat hij zo bang werd door geruchten over een invasie van vliegende schotels dat hij besloot het te melden aan autoriteiten.

Project Mogul

Dat brengt ons terug naar de centrale vraag. Waarom zouden militaire ambtenaren, gezien deze atmosfeer van bijna-hysterie, zoiets roekelooss hebben gedaan om de hele wereld aan te kondigen dat het een vliegende schotel had gevonden en het vervolgens zou ontkennen? Achteraf gezien lijkt het een buitengewoon harebrained, onverantwoordelijk ding om te doen.

Toch is er ook een buitengewoon eenvoudige en plausibele verklaring: de menselijke natuur. In 1947 waren de Verenigde Staten in de greep van iets dat bijna in paniek raakte. Mensen zagen overal vliegende schotels en eisten een verklaring. Het spreekt voor zich dat het personeel van de luchtmacht er net zo in verstrikt was geraakt als alle anderen - misschien zelfs meer, aangezien het hun taak was om het niet alleen uit te leggen, maar er ook iets aan te doen. Maar ze wisten niet meer wat er aan de hand was dan de man op straat. Het harde bewijs van het wrak van Roswell moet op manna uit de hemel hebben geleken. "Ja, Amerika, we kunnen u nu vertellen wat vliegende schotels zijn. We hebben er een in ons bezit!" Conclusies werden getrokken. Veronderstellingen werden haastig gebazuind. Het was een maar al te menselijke blunder, en een wiens overduidelijke naïviteit tegenwicht biedt aan alle daaropvolgende beschuldigingen van verdoezeling en samenzwering.

Maar zoals we hebben geleerd van vrijgegeven overheidsdocumenten, was er echt iets om te verbergen - anders dan buitenaardse wezens, bedoel ik - vandaar het elfde uur durende "weerballon" -bedrog. We weten nu dat de Amerikaanse regering op dat moment en in die tijd betrokken was bij een zeer geheim project, met de codenaam 'Mogul', ontworpen om atmosferisch bewijs van Sovjet-nucleaire tests te detecteren. Een deel van deze geheime operatie omvatte de inzet van een set van verrassend lowtech instrumenten in de lucht die door getuigen worden beschreven als "gemodificeerde weerballonnen".

Op basis van informatie in voorheen geheime bestanden (bijvoorbeeld het eigen samenvattende rapport van het leger over Project Mogul), lijkt het waarschijnlijker dan niet dat wat Mac Brazel in 1947 tegenkwam, overblijfselen waren van een van deze ballonachtige instrumenten. De onderzoekers die het puin analyseerden nadat het ten onrechte was beschreven als een "vliegende schotel", erkenden het ofwel voor wat het was - een uiterst geheim instrumentenpakket - en logen tegen de pers om geheimhouding te bewaren, of ze hielden het echt voor een weerballon. Op basis van het beschikbare bewijsmateriaal is elk scenario enorm aannemelijker dan haastig bedachte samenzwering om de ontdekking van een buitenaards ruimteschip met buitenaardse wezens aan boord te verbergen.

Onschuldigheid verloren

Wat het Roswell-incident is gaan heten, was waarschijnlijk weinig meer dan een komedie van fouten die ontstoken waren door het geheim van de Koude Oorlog en paranoia. Niettemin werd de basis gelegd voor de vorming van een duurzame nationale mythe. Zeer weinig wenkbrauwen werden opgetrokken als reactie op de acties van de regering op dat moment, maar zo'n 30 jaar later, in de nasleep van ons verlies van onschuld als gevolg van de Vietnam-oorlog en de desillusie veroorzaakt door Watergate - Roswell zou een symbool van alles worden we zijn bang dat het mis is gegaan met het moderne leven.

Uiteindelijk gaat onze fixatie op Roswell niet echt over kleine groene mannen of vliegende schotels, of zelfs enorme samenzweringen op hoge plaatsen. Het gaat over ons diepe verlangen om het mysterie van onze eigen gebrekkige natuur te doorbreken, een gevoel van onschuld te herwinnen en misschien wat vluchtig inzicht te vergaren in de rechtmatige plaats van mensen in het grotere universum. Deze verlangens wekken precies het soort vragen op waarvoor we nooit eenvoudige, concrete antwoorden zullen vinden, daarom maken we in de eerste plaats mythen en waarom de gebeurtenissen in Roswell ons nog lang zullen obsederen.