Biografie van Merle Haggard

Merle Haggards erfenis als songwriter en performer plaatst hem op gelijke voet met landlegenden als Johnny Cash en Jimmie Rodgers, twee van zijn belangrijkste invloeden. Zijn opnames uit de jaren zestig belichaamden het geluid van Bakersfield, en zijn sterke output in de 21ste eeuw heeft consequent kritische bijval verdiend, zelfs terwijl de conventies van "nieuw land" heersen over het landschap van de country muziek.

Vroege leven

Merle Ronald Haggard werd geboren op 6 april 1937 in Oildale, Californië, ongeveer 100 mijl ten noorden van Los Angeles. Zijn ouders verhuisden daar vanuit Oklahoma tijdens de Grote Depressie om werk te vinden. Ze woonden in een omgebouwde koets. Zijn vader stierf aan een hersenbloeding in 1945, waardoor Haggard zwaar getroffen werd en zijn moeder werkte als boekhouder om het gezin te onderhouden.

Zijn broer gaf hem een gitaar toen hij 12 jaar oud was en hij leerde zichzelf hoe hij moest spelen, op zoek naar inspiratie van mensen als Lefty Frizzell, Bob Wills en Hank Williams. Omdat zijn moeder afwezig was vanwege haar werk, werd Haggard steeds rebelser. Hij bracht zijn jeugd door in de problemen: winkeldiefstal, goederentreinen rijden en liften door de staat. Hij bracht veel tijd door achter de tralies.

Na een verblijf van 15 maanden in een streng beveiligde gevangenis voor spijbelen, larven en ontsnappen uit een jeugdgevangeniscentrum, zag Haggard Lefty Frizzell in concert in Bakersfield, Californië. Voor de show ging hij backstage met vrienden en zong een paar liedjes voor Frizzell, die zo onder de indruk was dat hij weigerde het podium op te gaan totdat Haggard een lied zong.

Haggards optreden werd zo goed ontvangen door het publiek dat het hem overtuigde om serieus een muzikale carrière na te streven. Overdag werkte hij in de olievelden; 's nachts speelde hij in lokale Bakersfield-clubs. Hij landde een plek op Chuck Wagon, een lokaal televisieprogramma. In 1956 trouwde hij met Leona Hobbs, de eerste van vele vrouwen.

Het leven achter de tralies

Haggard werd geplaagd door financiële problemen en ging overvallen. Na een mislukte overvalpoging in 1957 werd hij veroordeeld tot een gevangenisstraf van 15 jaar in de beruchte San Quentin State Prison in Californië. Maar de gevangenis bracht hem niet meteen recht.

Twee jaar na zijn straf ontdekte hij dat zijn vrouw zwanger was van het kind van een andere man. Haggard bereikte een breekpunt. Hij en zijn celgenoot begonnen een gokschema en brouwden bier in hun cel. Hij bereikte een dieptepunt toen hij dronken werd gevangen en geïsoleerd werd, maar terwijl hij daar was, leerde hij Caryl Chessman kennen, een auteur die in de dodencel zat. Hun reeks gesprekken overtuigde Haggard om zich om te draaien, en dat is precies wat hij deed.

Toen hij eenmaal geïsoleerd was, begon hij te werken in de textielfabriek van de gevangenis, volgde hij middelbare schoolcursussen en werd hij lid van de countryband van de gevangenis. In 1960 werd zijn straf verlaagd en drie maanden later verliet hij de gevangenis.

Vers uit de gevangenis ging hij weer bij zijn vrouw wonen en werkte hij 's nachts tijdens zijn optreden. Hij sloot zich aan bij een band die in de populairste club van Bakersfield speelde, en al snel verdiende hij genoeg geld om zijn dagelijkse baan op te zeggen. Haggard werd ontdekt, sneed een demo en belandde een plek in een lokaal tv-programma.

The Bakersfield Sound

Het Bakersfield-geluid was aan het brouwen en had dankzij de hulp van Buck Owens voldoende stoom opgepikt om een nationale aanwezigheid te krijgen. Het reguliere land had een glad, gepolijst, string-zwaar Nashville-geluid, terwijl het Bakersfield-geluid evolueerde van honky tonk en Western swing. Elektrische instrumenten gaven de muziek een hard, korrelig, edgy geluid.

Haggard had een klein succes met enkele nummers die begin jaren zestig werden uitgebracht, waaronder "Just Between the Two of Us", een duet met Bonnie Owens. In 1964 bracht hij zijn eerste Top Tien uit, "(My Friends Are Gonna Be) Strangers." De Branded Man van 1966 stuwde zijn carrière voort en hij werd verkozen tot Top Male Vocalist aan de Academy of Country Music Awards.

Zijn songwriting vorderde terwijl hij materiaal uit zijn gekleurde verleden haalde. Hij werd meer een vaste waarde toen zijn nummers de hitlijsten begonnen te beklimmen: "Bonnie en Clyde" en "Mama Tried" raakten allebei nummer 1, en "I Take a Pride in What I Am" raakte nummer 3.

Stardom

Haggard is nooit bang geweest voor een beetje controverse, zoals blijkt uit het nummer 1 nummer "Okie from Muskogee." Het nummer was een aanval op hippies en trok veel aandacht. Na de release werd Haggard een echte superster. Hij volgde "Okie" op met "The Fightin 'Side of Me", een gewaagd, patriottisch nummer. In het volgende decennium stopte hij niet met het uithalen van hits.

In 1981 tekende Haggard bij Epic Records en begon hij zijn eigen platen te produceren. Zijn eerste twee singles op Epic, "My Favourite Memory" en "Big City", waren allebei nummer één. Hij scoorde hitnummers in de rest van de jaren '80, waaronder het George Jones-duet 'Yesterday's Wine' en het Willie Nelson-duet 'Pancho and Lefty'.

Tegen het midden van de jaren '80 veranderde het landschap van de country-muziek. Frisse gezichten zoals George Strait en Randy Travis, beiden Haggard idoleerden, begonnen de hitlijsten te domineren. Hun idool werd nu als ouderwets beschouwd in vergelijking met de nieuwe oogst van gladde, jonge artiesten, en hij had het moeilijk om in de hitlijsten te komen. De rest van de jaren 80 en vroege jaren 90 waren relatief rustige tijden.

Haggard kwam terug met wraak toen hij in 2000 bij Anti Records tekende en If I Could Fly uitgaf, die critici enkele van zijn beste werk in jaren noemden. In 2003 keerde hij terug naar het voormalige label EMI en bracht een verzameling popstandaarden uit met de titel Unforgettable. De Bluegrass-sessies volgden.

Later leven

In 2010 bracht Haggard I Am What I Am uit, dat door critici werd geprezen. Hij ging samen met Willie Nelson om hun eerste samenwerkingsinspanning op te nemen in 20 jaar, Djano & Jimmie. Het album werd uitgegeven in juni 2015 en debuteerde op nummer 1 op de landenkaart van het billboard.

Haggard blijft live optreden en tourt sinds 2009 gestaag. In zijn loopbaan produceerde hij bijna 40 nummer 1 hits en won 19 Academy of Country Music Awards, zes Country Music Association Awards en drie Grammy Awards. Hij werd opgenomen in de Nashville Songwriters Hall of Fame in 1977 en de Country Music Hall of Fame in 1994. Hij werd BMI-pictogram genoemd bij de BMI Pop Awards in 2006.

Haggard werd geëerd met een levenslange prestatieprijs tijdens de Kennedy Center Honours Awards 2010. Hij is ook de ontvanger van een ere Doctor of Fine Arts van California State University, Bakersfield.

Haggard stierf op 79-jarige leeftijd op 6 april 2016.