Francis Ouimet was een pionier van de Amerikaanse golfscene, een levenslange amateur wiens onwaarschijnlijke overwinning in de US Open van 1913 op grote schaal wordt gecrediteerd met het groeien van het golfspel in de Verenigde Staten. Ouimet bleef de rest van zijn leven diep betrokken bij amateur-golf, als een succesvolle speler en vervolgens als een organisator en advocaat.
"Golfers mogen niet nalaten te beseffen dat het een spel is van grote tradities, van hoge idealen van sportiviteit, een waarin een strikte naleving van de regels essentieel is."
In de Verenigde Staten soms "de vader van amateurgolf" genoemd, wordt zijn achternaam uitgesproken als "wee-MET". Ouimet werd geboren op 8 mei 1893 in Brookline, Massachusetts, en stierf op 2 september 1967, op 74-jarige leeftijd.
Ouimet won drie grote kampioenschappen van zijn dag, een professionele majoor (hij speelde als amateur) en twee amateur majors. Zijn overwinning in de US Open van 1913, die hieronder meer wordt besproken, was een enorme zegen voor golf in de VS.
Ouimet voegde later twee overwinningen toe in het US Amateur Championship, de eerste in 1914 en de tweede 17 jaar later, in 1931.
Meer van de significante toernoowinsten van Ouimet staan hieronder vermeld.
Francis Ouimet heeft Amerikaans golf op de kaart gezet. In het begin van de 20e eeuw werd golf gedomineerd door de Engelsen en Schotten. In 1913 waren de grote Harry Vardon en zijn Britse landgenoot Ted Ray in Amerika voor de US Open. Ouimet, een 20-jarige amateur en voormalige caddie, onbekend op het nationale toneel (hij had echter al de Massachussetts Amateur gewonnen), dwong het formidabele duo in een play-off.
En toen Ouimet die play-off won, werd hij een instant folkheld in de Verenigde Staten - en bekend bij golfers over de hele wereld.
Een biografie van Ouimet op de website van het Francis Ouimet Scholarship Fund zegt: "Er waren heel weinig spelers in Amerika, geen openbare cursussen, en het spel was vooral beperkt tot de rijken. Ouimets overwinning veranderde dat allemaal. Zijn overwinning en onwaarschijnlijke achtergrond gecombineerd om een inspirerend moment te creëren. Binnen tien jaar verdrievoudigde het aantal spelers. " (De World Golf Hall of Fame zegt het meer dan verdrievoudigd: er waren ongeveer 350.000 golfers in Amerika in 1913, twee miljoen binnen 10 jaar.)
Om de folklore te bevorderen, kwam de overwinning van Ouimet in de Country Club in Brookline, Massachusetts, een baan waar Ouimet aan de overkant van de straat was opgegroeid in een arbeidersbuurt en waar hij als caddy had gewerkt. Een voormalige caddie - een "gewone man" - die de US Open wint? Amerika was klaar om golf te omarmen.
Zegt de World Golf Hall of Fame:
"De verbluffende triomf van Ouimet wekte de verbeelding van sportfans over de hele wereld, waardoor het idee werd weggevaagd dat golf een bedomp spel was voor oud en rijk."
De prestaties van Ouimet gingen verder dan alleen dat ene evenement. Twice Ouimet won de US Amateur. Toen hij het de eerste keer won, in 1914, werd Ouimet de eerste golfer die zowel de US Open als de Amateur won.
Als kind had Ouimet gewerkt in een sportwinkel die eigendom was van het toekomstige Baseball Hall of Fame-lid George Wright. Na zijn overwinning in US Amateur in 1914 opende Ouimet met zijn zwager zijn eigen winkel voor sportartikelen. De USGA oordeelde dat het een schending van zijn amateurstatus was - hij profiteerde van zijn golfreputatie, zei het bestuursorgaan - en ontnam Ouimet zijn amateurstatus. Die uitspraak werd een paar jaar later vernietigd. Ouimet won opnieuw een Amerikaanse amateur op 38-jarige leeftijd in 1931.
Ouimet is nooit pro geworden. Maar hij deed het goed in een paar andere US Opens: hij werd vijfde in 1914 en derde in 1925.
Ouimet speelde in de eerste Walker Cup in 1922 en op zeven Amerikaanse teams. Hij was speler-aanvoerder van twee daarvan, en vier keer geen aanvoerder, de laatste in 1949.
Hij bleef een belangrijk figuur in golf na het einde van zijn competitieve dagen en werd de eerste Amerikaanse kapitein van de R&A in 1951. In 1974, zeven jaar na zijn dood, werd Ouimet verkozen tot de World Golf Hall of Fame.
Ouimet was een immigrant naar de Verenigde Staten: Arthur Ouimet was Frans-Canadees. Mary-Ellen Burke, de moeder van Ouimet, was van Ierse afkomst.
De vrouw van Ouimet was Stella Sullivan; zij trouwden op 11 september 1918. Stella stierf in 1965, twee jaar vóór Francis. Ze hadden twee dochters, Janice en Barbara.
Tijdens zijn iconische US Open overwinning in 1913 gebruikte de voormalige caddie Ouimet als zijn eigen caddie een 10-jarige jongen genaamd Eddie Lowery. Het partnerschap van de vrijwel onbekende Ouimet en zijn jongenscaddy - en hun omverwerping van de titan Vardon - was zo consequent in de golfgeschiedenis dat het decennia later eerst een boek en vervolgens een Hollywood-film inspireerde.
De acteur Shia LaBeouf speelde Ouimet op film in de film The Greatest Game Ever Played, uitgebracht in 2005, over het toernooi van 1913. De film was gebaseerd op een boek met dezelfde naam van Mark Frost dat in 2004 werd uitgebracht.
Enkele jaren later schreef auteur Frost nog een boek, dit getiteld The Match. En de caddie van Ouimet uit 1913, de toen 10-jarige Lowery, speelde een belangrijke rol in dat boek. Lowery groeide op tot een succesvolle zakenman met een aantal autodealers aan de westkust. Hij was ook een belangrijke beschermheer van amateur-golf.
Lowery had vaak topamateurs in dienst bij zijn dealers, en in 1956 waren twee van zijn werknemers amateurkampioen Ken Venturi en Harvie Ward. Lowery pochte dat zijn twee werknemers elke andere twee beschikbare golfspelers konden verslaan. Die opschepperij leidde ertoe dat een ander rijk bedrijf de uitdaging aannam en het team van Ben Hogan en Byron Nelson produceerde om Venturi en Ward te spelen. De twee professionele legendes wonnen de wedstrijd, 1-op.
Ouimet en Lowery waren hun hele leven vrienden, en Lowery diende als een van de dragers op de begrafenis van Ouimet in 1967.
Tegenwoordig wordt het Francis Ouimet Scholarship Fund beschouwd als 'The Golf Charity of Massachusetts' en is het een van de grootste onafhankelijke beursorganisaties in New England. Het Ouimet Fonds werd in 1949 opgericht door vrienden van Ouimet. Het kent studiebeursfondsen toe aan jonge mensen die als caddies of in de pro-shop of cursus superintendent velden op Massachusetts golfbanen werkten.
De YouTube-pagina van het Ouimet Fonds bevat meerdere video's over Ouimet, zijn spelprestaties en zijn leven.
